 ガリレオがスケッチした土星 1610年にガリレオは土星を望遠鏡で見て、土星に大きな耳がついているスケッチをし、耳がある、と記述しました。ガリレオはそれを土星の大きな衛星と考えたようですが、その2年後の観測では土星の耳は消えてしまったのです。 |
 ホイヘンスが書いた土星とリングの変化の図 土星の耳がリングであることを発見したのは、オランダの天文学者クリスチャン・ホイヘンスで、1655年のことでした。 リングが見えなくなったのは、リングの厚みが大変薄く、真横を向くと見えにくくなるためです。土星のリングは、幅数十万km以上、厚さは数km以下と考えられています。リングは、直径数cmから1kmの小さな岩石や氷のかけらが無数に集まったものだと考えられ、土星のまわりを回っています。 |
 １９９５年１０月１３日の土星 リングが消失して衛星が並んでいる様子が見える ． |
 リングの年変化 土星のリングと土星の赤道面は一致していますが、土星が太陽のまわりを回る公転軌道面に対し、て約27度傾いているため、土星の公転周期29．5年のうち、半分の14．77年ごとに1回、地球から見て土星の環が真横になって消えたように見えるのです。リングの消失は1995年から96年にかけて起こりましたがその時の写真を見ると、リングというより串のように見えたり、リングが消えて、衛星がはっきり見えたりしました。 次回、土星のリングが見えにくくなるのは、2009年で、その次は2025年です。ただし、2009年、25年は、合近く（見かけ上太陽に近い時期）で起こるため、リングが消える時期は土星も見にくいことになります。1995年のような消失現象を見る好機になるのは、2038年から39年にかけて、となります。 |
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